Multo't Misteryo

Ang Halimaw sa Tagapuksa ng Halimaw

Hindi sila engkanto. Wala silang matatalas na ngipin o mababangis na anyo. Pero halimaw pa rin sila—nakasuot ng uniporme ng paaralan, mga leeg na parang itinali gamit ang kurbata, at mga matang puno ng pangungutya.

Isang linggo pa lang sa bagong taon sa Bendet Heights Academy sa Baguio, nagpakita na agad ang mga halimaw. Habang kumakain ako sa kantina, biglang may humawak sa buhok ko mula sa likod.

“Ang haba ng buhok mo para sa lalaki, ah.”

Bago pa ako makasagot, sinubsob na nila ang mukha ko sa tray. Noon ko lang napagtanto ang malaking kaibahan ng dating pampublikong paaralan sa bagong pribadong eskwelahan: mula sa pagiging walang mukha at tahimik na estudyante, naging “bakla” ako sa kanilang paningin—lalo pa’t galing ako sa programang libreng edukasyon.

Pero sa loob ng unang buwan, lumitaw ang tagapagpatay ng halimaw.

Ang lider ng grupo ng mga halimaw ay si Benedict Razon, anak ng isa sa mga pangunahing donors ng paaralan. Madalas niya akong saktan, tulad ng sapilitang pag-trip sa akin habang bitbit ko ang tray ng pagkain. Pero isang araw, may tumalon mula sa lamesa at pinatikim si Benedict ng suntok sa panga. Dumugo ang ilong, gumulong ang tray. Ilang g**o pa ang sumugod para awatin sila.

Siya si Salvador “Sal” Lorenzo, isang senior na parang nilikha ng gabi—tahimik, may pilat sa labi, at laging may pasa sa mga kamao.

Dalawang buwan siyang na-suspend. Sa panahong iyon, sa bawat sulok ng isipan ko, naroon si Sal. Ang imahe ng kanyang duguang mukha, ang mga kamaong kumakawala, parang nananahan sa utak ko.

Pagbalik niya, sinundan ko siya sa pasilyo, pinanood habang kumakain mag-isa. Napansin kong hindi na ako ginagalaw ng grupo ni Benedict, pero nakatitig sila kay Sal na parang kinikilala ang panganib.

Isang araw, pagkatapos ng lunch bell, lumapit siya sa akin. “Sinusundan mo ba ako?”

“Uh, oo,” sagot ko. “Iniligtas mo ako noon.”

“Huh?”

“Kay Benedict—tinulungan mo ako,” paliwanag ko.

“Ah... oo nga pala.”

Hindi ko alam kung ano pa ang dapat kong sabihin. Parang may butas sa dibdib ko, at si Sal lang ang makakabuo nun. Pero bigla siyang nagtanong:

“Nakapunta ka na ba sa gubat?”

Ang tinutukoy niya ay yung gubat sa likod ng paaralan. Bawal yun pasukin. Pero sumunod ako.

Habang tumatakbo kami sa damuhan, parang may bulaklak na bumubuka sa loob ko. Huminto kami sa clearing—mga dahon pulang-pula, parang dugo. Lupa'y basa at amoy-kamay.

“Maganda,” bulong ko.

“Hindi ito pinapakita ng paaralan,” sagot niya. “Pero dito ako humihinga.”

Tinignan niya ako. “Babae ka ba o lalaki, Alec?”

Napatigil ako. Karaniwan, kasunod ng ganitong tanong ay panghuhusga. Pero hindi ganon ang tono ni Sal.

“Lalaki,” sagot ko, halos pabulong.

“Cool,” sabi niya, sabay ngiti. At sa ngiting ‘yon, parang gumalaw ang mga dahon.

Sa mga sumunod na buwan, palagi naming binabalikan ang gubat. Sa tuwing babalik ako sa paaralan, may kakaibang nagbabago sa katawan ko—parang humahaba ang mga daliri, tumitigas ang mga kuko, at mas lalong tumatagos ang tingin ko sa mga tao.

Isang araw, nang wala si Sal, muli akong biniktima ng grupo ni Benedict. Pero nang hawakan ako ng isa sa kanila, tinamaan ko siya—di sinasadya. Nang makuha niya ang balat ko, bigla siyang umatras, parang nasunog. Kinabukasan, may lagnat siya. Sa susunod na linggo, wala na siya sa eskwela. At pagkalipas ng tatlong linggo, ini-announce ng paaralan: “Pumanaw na si Martin Dimaculangan.”

Nasindak ako. Parang ako ang may kasalanan. Kaya sinabi ko kay Sal.

“Pinatay ko siya.”

Pero tumango lang siya. “Halimaw siya, ‘di ba? Eh ‘di pinatay mo ang halimaw.”

“Pero...”

“Alec,” sabi niya, “naalala mo ba nung una mong pumasok dito? Agad kang naging biktima. Pero ngayon, hindi na. Bakit ka nalulungkot para sa isang halimaw?”

Hindi ko na sinagot.

Makalipas ang ilang linggo, may “aksidente” sa silid ng banda. May punong kahoy raw na bumagsak sa bubong, at pitong estudyante ang nadaganan—kasama si Benedict. Pero walang nagsabi tungkol sa mga bulaklak na tumubo sa kanilang mga dibdib at mga kamay nilang naging kahoy.

Walang nagsalita. At ako lang ang nakakita ng gumagapang na baging sa toga ni Sal nang siya’y grumadweyt.

Pagkatapos nun, hindi ko na siya muling nakita.

Isang taon ang lumipas. May bagong grupo ng mga bully. Minsan, tinatapunan nila ng gamit ang mga mas batang estudyante. Pero ako'y nanonood na lang.

Hanggang sa isang araw, may batang babae—maitim ang balat, may nunal sa pisngi—ang binu-bully. Inagaw ang salamin niya.

Lumapit ako. Binigay ko sa kanya ang salamin. Siya ay nagpasalamat.

At sa halip na sumagot, ang nasabi ko ay:
“Nakapunta ka na ba sa gubat?”

At muli kaming bumalik. Sa gubat. Sa lugar kung saan nabubuo ang mga monster-killer.

Tandaan mo ito:
Sa likod ng bawat halimaw sa paaralan, may isang nilalang na natutong lumaban. At minsan, ang halimaw... ay ikaw rin.

Ang Tagakain ng Kalungkutan

Unang beses ko siyang nakain... ang kalungkutan ng iba. Aksidente lang.

Namatay ang tiyahin ko. Habang umiiyak ang pinsan ko sa burol, hawak-hawak niya ang singsing sa kasal ng nanay niya, halos pumutla ang kamay sa higpit ng pagkakakapit. Nang yakapin niya ako, idinikit niya ito sa palad ko.

"Hindi ko na kayang tingnan 'to," bulong niya. "Kunin mo na lang."

Nilagay ko sa bulsa ang singsing, at habang pauwi ako, may mainit na dumaloy sa tiyan ko—parang may rumaragasa. Hindi ko agad naintindihan, pero pagdating ko sa bahay, magaan ang katawan ko. Masaya, ewan, parang euphoria.

Kinabukasan, tumawag ang pinsan ko. Nakangiti. Nakakatulog na raw siya ulit.

"Parang may gumaan," sabi niya.

Hindi ko naisip na may koneksyon iyon sa akin, hanggang sa dalawang linggo pagkatapos. Kumakain ako ng cupcake mula sa gasolinahan—'yung may pulang icing na parang dugo. Kinuha ko yung singsing mula sa bulsa, may icing na dumikit. Wala sa sariling dinilaan ko ito.

Pagdampi ng singsing sa dila ko, natunaw ito. Bigla na lang nawala. At muli, bumalot ang init sa katawan ko. Mas matindi. Mas malalim.

Doon ko na-realize: kinain ko ang kalungkutan niya.

Lumipas ang limang taon.

Ginawa ko itong lihim na negosyo. Hindi ko ito nilalako, pero ang mga desperado... sila mismo ang lumalapit.

Madali lang ang proseso. Dalhin mo lang sa akin ang bagay na may koneksyon sa yumaong mahal mo. Dapat ramdam ang sakit. Kakainin ko. At mawawala ang bigat sa dibdib mo. Kapalit? Depende sa lalim ng kalungkutan—isang libo para sa magulang, limandaan para sa kapatid, dalawandaang singko para sa lolo’t lola. A*o o pusa? Isang daan.

Pero may sikreto akong hindi ko sinasabi. Ang lungkot nila—hindi nawawala. Napupunta lang... sa akin.

Tinawag ko silang mga Boses.

Noong una, bulong lang sila. Parang mahihinang alingawngaw sa utak. Pero habang tumatagal, lumalakas. Umaangil. Nag-uusap. Nag-aaway. Nagmamakaawa.

"Pakawalan mo kami."
"Gusto naming makita sila."
"Miss na namin sila."

Pero ako? Tuloy pa rin sa pagkain. Nalululong na ako sa init na dala ng kalungkutan. Mas masarap pa sa droga. Para akong sinaniban ng sariling bisyo.

Hanggang sa isang Martes ng gabi.

Isang babaeng namatayan ng kapatid ang dumating. Su***de daw. Tatlong buwan na raw siyang walang tulog. Iniabot niya sa akin ang baseball cap ng kuya niya.

"Masakit ba 'to?" tanong niya, nanginginig pa ang kamay.

"Hindi para sa’yo," sagot ko.

Pag-alis niya, sinarado ko ang pinto at isinubo ang sumbrero. Natunaw ito sa dila ko... pero kakaiba ang pakiramdam. May narinig akong boses. Malinaw. Lalaki.

"Salamat. Sa wakas."

At bigla—hindi na ako ang kumokontrol sa katawan ko.

Gusto kong igalaw ang kamay ko, pero nanatili itong nakadikit sa mesa. Gusto kong tumayo, pero parang wala na akong koneksyon sa sarili kong mga paa.

Ang bibig ko? Hindi sa akin ang boses na lumabas.

"Sobra ka na," sabi nito. "Pinipigil mo kami."

Mga kaluluwang kinain ko. Buhay pa sila—sa loob ko. At ngayon, gusto nilang lumabas.

Dito nagsimula ang bangungot.

Sa loob ng mga araw, katawan ko na lang ang ginagamit nila. Bibig ko, tinig ng patay. Mata ko, ginagamit para makita ang mga naiwan nila. At ako? Wala. Parang pasahero lang sa sariling katawan.

Ang tawag ko sa kanila ngayon: Koro ng Kalungkutan.

Ginamit nila ako para bisitahin ang mga dati kong kliyente. Nagsalita gamit ang boses ng mga patay. Nanghingi pa ng mas marami—mga journal, singsing, damit—lahat ng may lungkot. Kinain ko lahat. Laban man ako o hindi.

Hanggang sa halos wala na akong espasyo sa sarili kong isip.

Pero isang gabi, naisip ko: kung may kayang magpatibay sa akin, 'yon ay ang sarili kong lungkot. Hindi sa kanila. Sa akin.

Binaon ko sa isip ko ang lahat ng sakit: ang pagkamatay ng tatay ko, ang pagkitil ng buhay ng nanay ko, ang pagkamatay ng kaibigan ko. Lahat. Lahat ng tinakasan kong alaala.

Pinakawalan ko iyon. Isang bagyong emosyon na kinain ng mga Boses—at napaso sila.

Isa-isa silang natahimik. Naubos. Nawasak. At sa unang pagkakataon, nakagalaw ulit ako.

Ako na ulit ang may katawan.

Isa-isa kong ibinalik ang mga gamit sa mga pamilya. Hindi para kainin. Para tanggapin nila. May mga nagalit. May umiyak. May nagpasalamat.

At ako? Unti-unting gumaan. Ang mga boses sa ulo ko, parang alaala na lang.

Ngayon, hindi na ako Grief Eater. Isa na lang akong tao. Isa lang—natutong kainin at lunukin ang sarili niyang sakit.

At sa wakas... hindi na ako takot matulog.