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¿Qué sucede en el cerebro de las personas con Long COVID? Una mirada desde la neurociencia y la neuropsicología clínica

Cada vez existen más pruebas de que el síndrome post-COVID-19, conocido como Long COVID, puede afectar el cerebro y provocar síntomas neurológicos y cognitivos persistentes. Estos problemas no solo implican dolor de cabeza o fatiga, sino también lo que muchas personas describen como “niebla mental”: dificultades para concentrarse, recordar información, organizar tareas o mantener la atención.

Un reciente artículo científico ha revisado los mecanismos biológicos que podrían estar detrás de estos síntomas. Las imágenes que comparto pertenecen a este estudio y muestran hallazgos microscópicos en cerebros infectados por SARS-CoV-2 comparados con cerebros sanos (controles). Se destacan tres mecanismos principales de neuroinflamación:
1. Invasión directa de las células cerebrales
El virus o fragmentos de su material genético pueden ingresar en las neuronas. En las imágenes se observa material viral (en rojo y amarillo) dentro de neuronas (coloreadas en azul). Esto sugiere que el SARS-CoV-2 podría alojarse en el tejido cerebral, interferir con el funcionamiento de las células nerviosas y generar inflamación.
2. Activación de células gliales (microglía)
La microglía es una célula del sistema inmune del cerebro. Su función es proteger el tejido neuronal frente a infecciones o lesiones. Sin embargo, en el contexto del COVID-19, puede activarse de forma excesiva, liberando sustancias inflamatorias que dañan las neuronas. En las imágenes se observa un aumento significativo de microglía (marcada en color fucsia) en cerebros infectados, en comparación con cerebros sanos.
3. Disrupción de la barrera hematoencefálica
Esta barrera actúa como filtro para proteger al cerebro de toxinas o infecciones. En casos de infección por SARS-CoV-2, se ha observado daño en astrocitos (en verde en las imágenes), células que ayudan a mantener la integridad de esta barrera. Su alteración facilita la entrada de elementos inflamatorios o tóxicos en el sistema nervioso central.

¿Cómo se relaciona esto con la neuropsicología clínica?

Desde la neuropsicología clínica, se han documentado múltiples alteraciones cognitivas en personas con Long COVID. Entre las funciones cognitivas más frecuentemente afectadas se encuentran:
• Atención sostenida y selectiva: dificultad para mantener la concentración durante períodos prolongados o para focalizarse en estímulos específicos sin distraerse.
• Memoria de trabajo: problemas para retener y manipular información durante tareas complejas, como seguir instrucciones o realizar cálculos mentales.
• Velocidad de procesamiento: sensación de que “todo va más lento”, desde pensar hasta reaccionar ante estímulos.
• Función ejecutiva: dificultades en planificar, organizar actividades, resolver problemas o tomar decisiones.
• Memoria episódica: olvidos frecuentes de hechos recientes, citas o conversaciones.

Estas alteraciones pueden tener un gran impacto en la vida diaria, en el ámbito laboral, académico y personal, generando frustración y afectando la calidad de vida.

La evidencia científica sugiere que la neuroinflamación y los procesos descritos en las imágenes podrían estar en la base de estos síntomas cognitivos. Aunque todavía se están investigando estos mecanismos, comprenderlos es fundamental para poder desarrollar estrategias de rehabilitación neuropsicológica y tratamientos médicos dirigidos a proteger el cerebro y mejorar el funcionamiento cognitivo de las personas afectadas por Long COVID.

Fuente: Martins et al. (2024). Understanding Neuroinflammation in Post-COVID-19 Syndrome: Biological Mechanisms, Diagnostic Biomarkers, and Therapeutic Prospects.

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